پاپ فرانسیس با آیت‌الله علی سیستانی، پرنفوذترین مرجع تقلید شیعیان در عراق، دیدار کرد. در پی این دیدار، دفتر سیستانی با انتشار بیانیه‌ای اعلام کرد او در دیدار با رهبر کاتولیک‌های جهان بر ضرورت زندگی مسیحیان عراق در صلح و امنیت و برخورداری آنان «از همه حقوق اساسی» تاکید کرده است.
در این بیانیه که صبح روز شنبه ۱۶ اسفند بلافاصله پس از دیدار ۵۰ دقیقه‌ای این دو رهبر مذهبی در شهر نجف عراق منتشر شد، همچنین آمده که سیستانی از پاپ برای حضورش در نجف شخصا قدردانی کرده است.
این دیدار که پشت درهای بسته برگزار شد، به دلیل بی‌سابقه بودن دیدار یک پاپ با یک مرجع شیعه در نجف، از سوی ناظران «تاریخی» توصیف شده است.
حدود یک درصد جمعیت عراق را مسیحیان تشکیل می‌دهند و آنان در سال‌های اخیر قربانی درگیری‌های خشونت‌آمیز و تروریسم شده‌اند.
دیدار پاپ فرانسیس و آیت‌الله سیستانی که از مدت‌ها پیش توجه‌ها را به خود جلب کرده بود، تحت تدابیر شدید امنیتی برگزاری شد.
سیستانی که اکنون ۹۰ ساله است، هرگز در مراسم عمومی ظاهر نمی‌شود و به صورت مکتوب از طریق دفترش به پرسش مقلدان خود پاسخ می‌دهد.
پاپ دو سال پیش در سفر به امارات متحده عربی با امام الازهر، رهبر مسلمانان اهل سنت، یک «سند برادری انسانی» به امضا رساند.
سفر پاپ به عراق در شرایطی انجام شده که از هفته‌ها پیش موج جدید حملات گروه‌های شبه‌نظامی تحت حمایت ایران علیه نیروهای آمریکا در خاک عراق شدت گرفته است. آمریکا نیز به تازگی یکی از مواضع این شبه‌نظامیان را در سوریه بمباران کرده است.
همچنین عراق درگیر شیوع کروناست و به تازگی واکسیناسیون کرونا را آغاز کرده است. در حالی که پاپ پیش از سفر به عراق در برابر کرونا واکسینه شده بود، دفتر سیستانی در این زمینه هیچ جزئیاتی ارائه نکرده است.
پاپ پس از نجف و دیدار با آیت‌الله سیستانی، سفر خود به عراق را با عزیمت به شهر باستانی «اور» در جنوب این کشور ادامه داد و در آنجا همراه با پیروان ادیان مختلف نیایش کرد.
او در این شهر برای صلح و اتحاد در خاورمیانه «به ویژه سوریه» دعا کرد و همچنین با محکوم کردن «تروریسم که از مذهب سوءاستفاده» می‌کند دشمنی، افراط‌گرایی و خشونت را «خیانت به مذهب» خواند. پاپ همچنین خواستار آزادی عقیده و مذهب شد.
واتیکان درباره دیدار فرانسیس و سیستانی اعلام کرد این دیدار برخلاف برنامه‌ریزی قبلی که مدت آن نیم ساعت پیش‌بینی شده بود، ۴۵ دقیقه به طول کشید.
بر اساس بیانیه واتیکان، پاپ در جریان گفت‌وگو با آیت‌الله سیستانی بر «اهمیت همکاری و دوستی میان جوامع مذهبی» تاکید کرد «تا بتوانیم با ایجاد احترام متقابل و گفت‌وگو در خیر عراق، منطقه و کل بشریت سهیم باشیم».
همچنین در بیانیه مطبوعاتی واتیکان آمده است این دیدار فرصتی برای «قدردانی» پاپ تا از سیستانی بود «زیرا در حالی که جامعه شیعه در سال‌های اخیر با خشونت و مشکلات بزرگ مواجه بود، او صدای خود را برای دفاع از ضعیف‌ترین‌ها و ستمدیده‌ها بلند کرد و بر قداست زندگی انسانی و اهمیت اتحاد مردم تاکید کرد».
واتیکان همچنین اضافه کرد در پایان این دیدار پاپ «دعای خود را برای آینده‌ای همراه با صلح و برادری و برای سرزمین محبوب عراق، برای خاورمیانه و برای همه جهان تکرار کرد».
